Мысль о том, чтобы съесть насекомое, заставит большинство людей съежиться — по крайней мере, тех, кто живет в странах западной культуры или усвоил западные пищевые привычки. Однако фактор отвращения не имеет ничего общего с питательными свойствами, пищеварением и эволюцией. Насекомые все чаще начинают рассматриваться как еда, причем питательная и здоровая, а некоторые их виды обладают повышенной пищевой ценностью. Фактически, согласно новому исследованию ученых из Ратгерского университета (Rutgers University), насекомые – наиболее частый пищевой выбор наших предков. И тысячи лет спустя ими могут питаться почти все приматы и даже люди. Выводы исследования опубликованы в журнале Molecular Biology and Evolution.

«Долгое время считалось, что млекопитающие не способны производить фермент, который мог бы разрушить хитиновые экзоскелеты насекомых, поэтому их считали очень трудными для переваривания, но теперь мы знаем, что это не так», — отметила ведущий автор исследования Марейке Жаньяк (Mareike Janiak).  Жаньяк и ее коллеги обнаружили, что почти у всех ныне живущих приматов все еще есть рабочие версии гена CHIA, необходимого для производства желудочного фермента, который разрушает экзоскелеты. 

Исследователи изучили геномы 34 приматов, ища копии гена CHIA. Они выяснили, что хотя в большинстве изученных геномов ныне существующих видов приматов имеется только одна копия гена CHIA, ранние приматы, которые были  очень маленькими, имели по крайней мере три рабочих копии. Это показывает, что насекомые были чрезвычайно важным источником пищи для наших ранних предков. При этом некоторые современные приматы на островах в Юго-Восточной Азии, пищевой рацион которых состоит преимущественно из насекомых, имеют пять копий этого гена.

«Поскольку некоторые приматы стали в ходе эволюции стали более крупными и сменили ночной образ жизни на дневной, их диеты сместились на другие продукты, такие как фрукты и листья. Насекомые стали менее важными для них, и их пищеварительные ферменты изменились, но у большинства живых приматов все еще есть хотя бы один рабочий ген CHIA», — рассказала Марейке Жаньяк. 

Вопрос о том, насколько эффективно люди переваривают экзоскелет насекомых, все еще обсуждается в научной литературе. Хотя некоторые исследования доказывают, что ферменты желудочно-кишечного тракта могут переваривать панцири насекомых, другие ученые утверждают, что они не нашли никаких специфических ферментов для доказательства этого утверждения.

«К сожалению, большинство исследований до сих пор было проведено с использованием данных участников западной культуры. А сравнения способностей людей из разных культур к перевариванию насекомых проводилось мало. Но для людей, даже если окажется, что у нас нет соответствующего фермента, нужно учесть, что экзоскелет насекомого намного легче пережевывать и переваривать, если оно будет должным образом приготовлено», — отметила исследователь.

Марейке Жаньяк рассказала, что уже сейчас появляются новые пищевые предприятия, которые используют, например, сверчков для производства муки – такие продукты могут помочь людям из западных культур более благосклонно смотреть на насекомых, как на пищевой ингредиент. «Интересно, что многие люди, которые предпочитают морепродукты, например, омаров или креветок, терпеть не могут насекомых, хотя их любимые деликатесы –  это почти такие же насекомые, только морские», — заключила Жаньяк.

Вопрос о необходимости широкого использования насекомых в рационе людей обсуждается достаточно давно. Еще в 2013 году на конференции в ООН был представлен доклад «Съедобные насекомые: перспективы продовольственной и кормовой безопасности». Согласно этим данным, к 2050 г. население Земли будет насчитывать 9 миллиардов человек, и чтобы удовлетворить такой объем потребности в пище, нынешняя продовольственная индустрия должна увеличить производство как минимум вдвое. По этой причине потребуются новые способы получения еды, богатой белком.

По данным Организации Объединенных Наций, насекомые являются частью традиционного рациона по меньшей мере у 2 миллиардов человек во всем мире, причем 1900 видов насекомых считаются не просто съедобными, а очень полезными и калорийными источниками питательных веществ с высоким содержанием здоровых жиров, белков, клетчатки, витаминов и основных минералов.